Supposons que votre travail soit de maintenir un document pour une division de votre entreprise, un manuel par exemple. Un beau jour, une autre division vous demande le même manuel, mais avec quelques parties « modifiées » spécialement pour elle, puisqu'elle fait les choses légèrement différemment.

Que faites-vous dans cette situation ? Tout naturellement, vous créez une seconde copie du document et commencez à maintenir les deux copies séparément. Puis, quand chaque division vous demande de faire des petites modifications, vous les incorporez dans une copie ou dans l'autre.

Vous voulez souvent faire la même modification dans les deux copies. Par exemple, si vous découvrez une coquille dans la première copie, il est très probable que la même coquille existe dans la deuxième copie. Les deux documents sont presque identiques, après tout ; ils ne diffèrent qu'en quelques points mineurs et spécifiques.

Voilà le concept de branche, c'est-à-dire une ligne de développement qui existe indépendamment d'une autre ligne, mais partage cependant une histoire commune avec elle, si vous remontez suffisamment loin en arrière dans le temps. Une branche commence toujours sa vie en tant que copie de quelque chose, puis diffère à partir de là, selon une histoire qui lui est propre (voir la Figure 4.1, « Branches de développement »).

Subversion possède des commandes pour vous aider à maintenir des branches parallèles de vos fichiers et répertoires. Il vous permet de créer des branches en faisant des copies de vos données et se souvient que les copies sont liées les unes aux autres. Il vous aide aussi à dupliquer les modifications d'une branche vers une autre. Enfin, il permet que des portions de votre copie de travail correspondent à différentes branches, afin que vous puissiez « mélanger » différentes lignes de développement dans votre travail quotidien.